現在的潤滑油，早已不同于百十年前的抹香鯨油或者在那之后的簡單石油煉成品，現代潤滑油是一個高度試驗化的現代工業制品，擁有成熟穩定的工業體系及高度專業化的試驗體系。

潤滑油大體由三大部分組成，即基礎油，粘度指數改進劑和功能復合劑（添加劑）。其中基礎油是潤滑油中成分的絕對主體，如果說添加劑是一個人的衣服，粘度指數改進劑是一個人臉上的妝容，那么基礎油就是這個人的身體。而基礎油又大體分為礦物油和合成油。粘附指數改進劑主要作用是改變潤滑油的粘度曲線，使潤滑油高低溫的粘度達到汽車工程師的要求指標。

添加劑則最為復雜也最為重要。注意這里的添加劑和老司機們在加油站遇到的燃油添加劑，不是一個概念。添加劑種類繁多，主要有圖中的這九種：清凈劑，分散劑，抗氧劑，極壓劑，摩擦改進劑，抗泡劑，抗腐蝕劑，降凝劑。各種添加劑決定了潤滑油的核心性能，與基礎油共同幫助發動機或者變速箱解決潤滑，抗磨，冷卻，清潔，保護等需求。

對于汽車工程師及潤滑油工程師，共同開發一種潤滑油時，汽車工程師給出需求，即，需要這一種潤滑油，有什么樣的粘度，擁有哪些性能，需要滿足哪些的試驗性能。潤滑油工程師拿到這些需求后，就在不同的基礎油中，不同的粘度指數改進劑中，不同的添加劑中，選擇最合適的組合。而這些不同的成分之間，會互相作用，互相影響，多一點少一點，都可能會對潤滑油的最終性能影響很大。